Pueblos bonitos cerca de León: 7 joyas históricas y medievales que debes visitar

A 6 kilómetros de Astorga (10 minutos) aparece Castrillo de los Polvazares, a 57 kilómetros de León. Es conjunto histórico-artístico desde 1980 y conserva las casas arrieras: grandes puertas para los carros, patios interiores en torno a los que se organiza la vivienda, cuadras y alguna bodega.

Las calles son empedradas y las fachadas, de piedra y pizarra. Las portadas son adinteladas o de medio punto, a veces blasonadas, y abundan las galerías corridas y las escaleras exteriores. Fíjate también en los aleros de madera de los tejados.

El pueblo no está donde estuvo. Unas riadas destruyeron el original y se reconstruyó en el siglo XVI en el emplazamiento actual. Los arrieros maragatos llevaron al interior los salazones de pescado de la costa gallega y volvían cargados de embutidos y productos de secano. El oficio entró en declive cuando el ferrocarril llegó a Astorga, en 1866.

Hubo vida literaria: Concha Espina eligió el pueblo, rebautizado como Valdecruces, para su novela La esfinge maragata. Fue municipio independiente hasta 1975, cuando se unió a Astorga, y hoy vive del turismo, la artesanía y la gastronomía, con el cocido maragato como estandarte.

Siete kilómetros y medio separan Astorga de Val de San Lorenzo, a 57 kilómetros de León. Tiene unos 480 habitantes y una tradición que sorprende por su escala: a mediados del siglo XVIII había en el pueblo 81 fabricantes de paños, según la ficha oficial de su Batán-Museo.

Cuando la crisis textil del primer tercio del siglo XIX golpeó a los tejedores, pasaron a fabricar mantas, una técnica que aprendieron en Palencia. En la primavera de 1858 se expusieron las seis primeras. Sus mantas fueron premiadas en la Exposición Regional de Lugo, en 1896, y en la Internacional de París, en 1900.

En 1920, setenta y tres vecinos formaron una comunidad de bienes, instalaron la fábrica de cardado e hilado «La Comunal», que todavía funciona, y compraron el Batán. El edificio trabajaba con dos mazos de madera movidos por la fuerza del agua y más tarde por la electricidad. Allí se escucha el golpeteo de los mazos, el ruido que una noche inquietó a Don Quijote, y se ven las perchas de cardos con que se saca el pelo a las mantas.

La fiesta principal, La Carballeda, se celebra el primer domingo de septiembre y es de interés turístico regional. Si vas en otras fechas, confirma antes los días de apertura de los museos con el ayuntamiento.

Es la parada lejana: 133 kilómetros desde León, 1 hora y 52 minutos, y 17,5 desde Ponferrada. Peñalba de Santiago está a 1.100 metros de altitud, en los montes Aquilianos, y desde sus calles se ven la Cabeza de la Yegua (2.142 m), el Pico Tuerto y la Aquiana.

Los primeros eremitas llegaron a estos valles a partir del siglo IV, con San Fructuoso como figura inicial. En el siglo X, San Genadio, obispo de Astorga y sobre todo ermitaño, llegó con el encargo de repoblar la vida monástica y fundó el monasterio de Peñalba. Aquella zona se conoce desde entonces como la Tebaida leonesa.

La iglesia de Santiago se construyó entre los años 931 y 937, en el reinado de Ramiro II, y la inauguró el abad Salomón en 937. Es el único edificio que queda del conjunto monástico. Su portada tiene dos arcos de herradura con alfiz, sobre columnas de mármol, y el ábside es cuadrado por fuera y de herradura por dentro. Es bien de interés cultural y monumento nacional desde 1931.

El pueblo, con sus tejados de pizarra, balcones corridos y hornos redondeados en las esquinas, es bien de interés cultural como conjunto etnológico desde 2008 y forma parte de Los Pueblos Más Bonitos de España desde 2016. Desde Peñalba sale el sendero a la cueva de San Genadio, en el valle del Silencio. Por esta zona pasaban también los canales romanos del Oza, que llevaban agua a la mina de oro de Las Médulas.

A 21 kilómetros de León, 20 minutos, Mansilla de las Mulas es la parada más cómoda. Está a 790 metros, en la margen izquierda del Esla, y es uno de los puntos donde el Camino de Santiago y la calzada romana se juntan.

La muralla es bien de interés cultural desde el 3 de junio de 1931. Probablemente es anterior a 1181, el año de la repoblación de Fernando II. Es de canto rodado y cal, con tramos de más de 14 metros de altura y hasta tres de grosor. Tenía cuatro puertas y se conserva completa la del Arco de Santa María, la entrada de la calzada romana.

Conserva seis cubos semicirculares, a unos 40 metros uno de otro, y se puede subir a uno de ellos para ver el pueblo y las murallas desde arriba. La iglesia de San Martín, de 1220, es hoy Casa de la Cultura. Y en el antiguo convento de San Agustín está el Museo de los Pueblos Leoneses, con una colección etnográfica.

El nombre explica el oficio: «de las Mulas» viene de las ferias de ganado equino. La feria de San Martín, el 11 de noviembre, tenía privilegio real de los Reyes Católicos, y a finales de agosto hay una feria del tomate. Las jornadas medievales se celebran cerca del 25 de julio.

A 42 kilómetros de León, unos 40 minutos, Gradefes se levanta junto al Esla, en la comarca de Rueda. Su monasterio de Santa María la Real lo fundó en 1168 Teresa Petri, viuda de García Pérez, señor de Rueda y Cea. Ella fue la primera abadesa, hasta su muerte en 1187.

La primera piedra de la iglesia consta documentada el 1 de marzo de 1177. Tiene tres naves y una girola con cinco ábsides, una organización original para una iglesia de monjas cistercienses. Los capiteles llevan flores de lis, papiros, palmas y entrelazados. La portada occidental, la más antigua de las cuatro, tiene un friso en zigzag.

Es monumento desde 1924 y bien de interés cultural desde 1985. Jovellanos lo visitó el 29 de agosto de 1797 y habló con la abadesa a través de la reja. La comunidad sigue viva; consulta la web del ayuntamiento para saber cuándo se puede visitar.

En el mismo municipio están San Miguel de Escalada, iglesia mozárabe del siglo X levantada por monjes huidos de Córdoba, y las ruinas del monasterio de San Pedro de Eslonza, fundado en 910.