Pueblos bonitos de Francia cerca de Cataluña

Villefranche-de-Conflent (Vilafranca de Conflent) está a 81 kilómetros de La Jonquera, 67 minutos, y a 139 de Girona, 105 minutos. Es un pueblo diminuto: 215 habitantes en 2023, frente a los 889 que llegó a tener en 1856. Se fundó con una carta del conde de Cerdaña, Guillem Ramon, en 1091 (otras fuentes dicen 1090 o 1092), en el fondo del desfiladero del Têt, donde confluyen el Têt y el Cady. Era la capital del Conflent y lo siguió siendo hasta el siglo XVIII.

La UNESCO inscribió el 7 de julio de 2008 su conjunto fortificado, que incluye la muralla, la ciudadela del fuerte Libéria y las grutas de la Cova Bastera. Las fortificaciones de Vauban empezaron en 1669 sobre sus planos (él visitó la obra diez años después), tras la toma de la ciudad por los franceses en 1654. La puerta de Francia es de 1783 y la de España, de 1791.

El fuerte Libéria está unido a la ciudad por una escalera subterránea conocida como la de los «mil escalones». No llegan a mil, y se construyó en el siglo XIX, no en tiempos de Vauban. Sale a la altura del puente de Saint-Pierre. La información de visita está en el portal turístico villefranchedeconflent.com.

La estación de Villefranche-Vernet-les-Bains (en realidad, en el término vecino de Fuilla) es el punto donde enlazan el tren de vía normal desde Perpiñán y el Tren Amarillo, de vía métrica, que sube a la Cerdaña. Es la mejor opción de la lista para llegar sin coche.

Castelnou está a 48 kilómetros de La Jonquera (40 minutos) y a 18 kilómetros en línea recta de Perpiñán. Tiene 280 habitantes y fue el séptimo «pueblo preferido de los franceses» en 2015. El nombre es «castillo nuevo» (castrum novum, en catalán Castell Nou), porque se levantó hacia el año 988-990 y se cita ya en 994.

Hacia el año mil nació el vizcondado de Castelnou, que se extendió hasta 1321 desde el Coll d’Ares, en la frontera, hasta los Fenouillèdes y las Corbières. El castillo sufrió asedios en 1286, cuando Jaime II de Mallorca lo tomó y lo desmanteló; en 1473, cuando lo asaltaron los franceses, y en 1559. Abandonado en los siglos XVII y XVIII, el pueblo estuvo casi deshabitado en el XIX. Lo restauró desde 1875 el vizconde de Satgé.

Una puntualización sobre el pueblo: no es una sola calle empedrada. Se organiza en dos calles paralelas, el carrer d’avall y el carrer del mig, con calles escalonadas que las unen, y se conserva en gran parte la muralla, con la Porte de Millars al norte, flanqueada por dos torres.

El renacer de Castelnou llegó en los años cincuenta con artistas que veraneaban allí y que impulsaron iniciativas como el espectáculo de luz y sonido de 1956. Hoy vive del turismo, con tiendas, restaurantes y un mercado semanal de productos naturales.

Céret (Ceret en catalán) es la mayor de la lista, con 7.521 habitantes en 2023, y también la más cercana a la frontera: 19 kilómetros desde La Jonquera, 23 minutos. Desde Girona son 81 kilómetros. Su nombre viene del latín ceraseum, «cereza», y la ciudad lo lleva con orgullo: en mayo de 1932 viajaron en avión las primeras cerezas de Céret para regalárselas al presidente de la República, una costumbre que se mantiene cada año.

La fama artística viene de comienzos del siglo XX. Manolo Hugué y Frank Burty Haviland llegaron en 1909. Picasso y Braque, en 1911, y Max Jacob y Juan Gris, en 1913. Por eso la llaman la «Meca del cubismo». Después vinieron Chaïm Soutine, Pinchus Krémègne y otros. Pierre Brune y Frank Burty Haviland fundaron en 1950 el Museo de Arte Moderno de Céret, que en 1953 recibió de Picasso 35 platos con temas taurinos.

El Pont du Diable es el monumento más importante de la ciudad. Se empezó en 1321 y tiene un único arco de piedra con 45,45 metros de luz y 22,30 metros de altura, protegido como monumento histórico desde 1840. A su lado están el puente del ferrocarril, de 1883, obra del ingeniero Paul Séjourné, y el puente de carretera, de 1939. Los bulevares que sustituyeron a las murallas están sombreados por plátanos altos.

Eus queda a 74 kilómetros de La Jonquera (60 minutos) y a 131 de Girona. Tiene 386 habitantes y es uno de los «Plus Beaux Villages de France». El caserío sube en escalera por una ladera por encima de un gran huerto al pie del Canigó, con nectarinas, melocotones, albaricoques y manzanas. Con los frutales en flor, en primavera, es cuando mejor sale en las fotos.

La iglesia de Saint-Vincent-d’En-Haut está inscrita como monumento histórico desde 1990, y la capilla de Saint-Vincent, clasificada en 1960.

A una hora a pie queda Comes, un pueblo citado desde el año 844. Su iglesia de Saint-Étienne es románica, del siglo XII. Comes se unió a Eus en 1828 y fue quedándose sin habitantes por las sequías hasta quedar abandonado antes de la Segunda Guerra Mundial. La iglesia se ha restaurado.

A Prats-de-Mollo se llega desde La Jonquera en 53 kilómetros (60 minutos), y desde Girona en 111 (98 minutos). Tiene 1.099 habitantes (3.730 en 1846), y es el tercer municipio más meridional de la Francia continental. Su término sube desde los 575 hasta los 2.693 metros.

El fuerte Lagarde lo decidió Luis XIV en 1674. Las obras empezaron en 1677, en parte por Vauban, y acabaron hacia 1682. Es monumento histórico desde 1925. Las murallas del pueblo, del siglo XIV, se reconstruyeron en 1683 tras la revuelta de los Angelets, y están clasificadas desde 1930. En 1691, durante la guerra de los Nueve Años, los españoles llegaron por el Coll d’Ares y asediaron el pueblo sin éxito.

Esa misma ruta tiene otra memoria. Desde el 27 de enero de 1939, durante la Retirada, unos 100.000 refugiados españoles cruzaron el Coll d’Ares en solo dos semanas. El 13 de febrero se cerró la frontera, con unos 35.000 todavía en los campos de Prats-de-Mollo.

Quien viaje en febrero tiene una cita: la Fête de l’ours, hacia el 2 de febrero (la Candelaria), en la que un «oso» vestido con pieles de oveja persigue a los vecinos para mancharlos de aceite y hollín. A 8 kilómetros valle arriba está La Preste, la estación termal, de donde sale el sendero al Costabonne (2.465 metros). La línea 531 de autobús conecta Prats con Arles-sur-Tech y la estación de Perpiñán.

Evol (Èvol en catalán) es una aldea de Olette, a dos kilómetros al noroeste del núcleo, y está a 94 kilómetros de La Jonquera (82 minutos). Está a 800 metros de altitud, sobre la ribera de Èvol. Es uno de los «Plus Beaux Villages de France»: casas de muros de esquisto cubiertas con lajas de piedra.

Lo de la «pizarra» del título conviene matizarlo: son lajas (lauzes) de esquisto. La iglesia es la de Saint-André, clasificada como monumento histórico, y no de San Esteban. El castillo se levantó en 1260 por Guillem de So y hoy conserva una torre en buen estado. El nombre se documenta por primera vez en 957, como Villa Evolo.

El novelista Ludovic Massé (1900-1982) nació en Evol. Olette, el pueblo del que depende, tiene 360 habitantes.